I paleontologi di tutto il mondo hanno rivolto la loro attenzione al ritrovamento di un nuovo e colossale dinosauro in Cina, poiché rappresenta un importante passo avanti nello studio dei grandi sauropodi asiatici del tardo Giurassico. Questo esemplare è stato descritto sulla base di un insieme di ossa che consentono di collocarlo all’interno di un gruppo molto particolare di dinosauri dal collo lungo. La ricerca fa parte di lavori precedenti che hanno analizzato la fauna della Formazione Suining, un’unità sedimentaria nota per conservare i resti in condizioni ottimali. La posizione tassonomica del nuovo esemplare, insieme alle caratteristiche dell’ambiente in cui è stato sepolto, contribuisce a chiarire come fossero distribuite queste specie giganti.
Qual è il colossale dinosauro di 28 metri che è stato scoperto in Cina?
Il recente studio pubblicato su “Scientific Reports” presenta la descrizione formale del Tongnanlong zhimingi, un sauropode che i ricercatori inseriscono nella famiglia dei Mamenchisauridae, caratterizzata da colli particolarmente lunghi.
La ricerca si basa su un olotipo composto da tre vertebre dorsali, sei caudali, la cintura scapolare ed elementi dell’arto posteriore, pezzi sufficienti per stabilire confronti metrici con esemplari strettamente imparentati.
I resti sono venuti alla luce durante i lavori di costruzione nel distretto di Tongnan, all’interno del Bacino del Sichuan, e sono stati recuperati con un livello di dettaglio che ha permesso di analizzarne le strutture interne.
Tra le caratteristiche più rilevanti vi sono le cavità d’aria nelle vertebre e i complessi sistemi di rinforzo osseo, tratti che mostrano come queste specie riducessero la massa scheletrica senza compromettere la stabilità generale.
La stima della lunghezza totale, ottenuta mediante ridimensionamento proporzionale con specie affini, colloca l’animale tra i 23 e i 28 metri.
L’ampiezza dell’intervallo risponde alla difficoltà intrinseca di estrapolare misure da scheletri incompleti, specialmente quando il collo, elemento chiave in questi sauropodi, è conservato in modo frammentario nella maggior parte dei reperti conosciuti.
Come è stata misurata la dimensione di questo colossale dinosauro?
Il calcolo delle dimensioni di un dinosauro con resti parziali richiede la combinazione di tecniche comparative e margini di incertezza adeguati. In questo caso, il team responsabile ha applicato un metodo che calcola la media dei valori provenienti da specie affini, prestando particolare attenzione alle dimensioni della scapola e del perone.
Queste ossa mantengono correlazioni affidabili con la lunghezza corporea totale all’interno dei Mamenchisauridae, il che ha permesso di proporre un intervallo prudente. A loro volta, i ricercatori sottolineano che la maggior parte dei colli dei famosi sauropodi sono incompleti, il che complica qualsiasi ricostruzione anatomica.
Studi recenti, come quello pubblicato su PeerJ, hanno dimostrato che anche esemplari considerati iconici presentano lacune che condizionano le stime finali. Nel caso del Tongnanlong zhimingi, l’approccio è consistito nello stabilire diverse ipotesi di dimensioni e scartare quelle più speculative.
Il risultato mostra che, anche selezionando l’opzione più conservativa, questo colossale dinosauro era tra gli individui di maggiori dimensioni conosciuti nella regione.
L’analisi delle creste neurali e dell’architettura interna delle vertebre rafforza l’idea di un animale strutturalmente adattato a sostenere un corpo molto allungato e di massa significativa senza compromettere la mobilità o la respirazione.
Mamenchisauridae e il posto di questo nuovo dinosauro nel Giurassico
L’inquadramento del Tongnanlong zhimingi all’interno dei Mamenchisauridae permette di rivedere la diversità di questo gruppo nel bacino del Sichuan.
I suoi rappresentanti condividono vertebre cervicali robuste, tessuto osseo pneumatico e un modello evolutivo legato al progressivo ampliamento della portata alimentare. L’analisi filogenetica colloca il nuovo esemplare più vicino al Mamenchisaurus che all’Omeisaurus, fornendo dati sulla distribuzione dei lignaggi durante questo periodo.
La Formazione Suining aveva già fornito resti rilevanti, come il Qijianglong guokr, un altro sauropode dal collo allungato proveniente da strati vicini. La coesistenza di diverse specie nello stesso intervallo temporale indica che la regione ospitava una comunità con molteplici nicchie ecologiche.
Il Tongnanlong zhimingi aggiunge una maggiore dimensione corporea a questo insieme, dimostrando che diverse strategie anatomiche potevano coesistere nello stesso ecosistema.
La presenza di possibili mamenquisauridi in Africa, come il Wamweracaudia keranjei, sostiene una più ampia diffusione della famiglia durante il Giurassico superiore. Questa evidenza mette in discussione l’ipotesi dell’isolamento asiatico e suggerisce reti biogeografiche più complesse di quanto si pensasse nei decenni precedenti.
L’ambiente del Tongnanlong zhimingi e ciò che rivelano i sedimenti
I resti di Tongnanlong zhimingi provengono dalla Formazione Suining, un’unità composta da lutiti rosse e arenarie che indicano un ambiente di laghi poco profondi in un clima relativamente secco. Le texture sedimentarie, come le increspature presenti nello strato in cui giaceva l’olotipo, indicano la riva di un corpo idrico con episodi di sedimentazione rapida.
Il carattere quasi articolato delle ossa suggerisce un trasporto minimo prima della sepoltura, rafforzando il rapporto tra l’animale e l’ambiente locale.
La presenza congiunta di bivalvi d’acqua dolce, conchostraci e tartarughe mostra un ecosistema variegato, in cui diversi organismi dipendevano dai margini lacustri fluttuanti.
Questo contesto fornisce indizi per comprendere come un organismo di tali proporzioni potesse sostenere il proprio fabbisogno energetico. Le zone rivierasche probabilmente concentravano la vegetazione utile a questi sauropodi, mentre la disponibilità di spazio consentiva il movimento di animali di grandi dimensioni.
