Una recente scoperta ha lasciato perplessa la comunità scientifica: una misteriosa “nuova luna” della Terra sembra essere rimasta nascosta all’osservazione umana per più di mezzo secolo. La sua presenza, inosservata per decenni, riapre interrogativi sulle dinamiche orbitali e sui segreti ancora nascosti nel nostro Sistema Solare. Gli astronomi hanno confermato che si tratta di una quasi-luna finora sconosciuta, denominata PN7. Questo oggetto silenzioso segue la Terra dalla metà degli anni ’60. La sua scoperta suscita stupore e sconcerto, alimentando l’idea che ci siano ancora compagni celesti invisibili che orbitano intorno alla Terra senza che la scienza riesca a individuarli facilmente. L’oggetto è una roccia delle dimensioni di un edificio che accompagna la Terra nel suo viaggio intorno al Sole, in una configurazione orbitale così particolare da renderlo una quasi-luna errante. Sebbene sia stato osservato solo in questa stagione, si trova accanto al pianeta da decenni. PN7 è stato rilevato dall’osservatorio Pan-STARRS alle Hawaii alla fine di agosto. Secondo gli esperti, si è sincronizzato con la Terra intorno al 1965, ancora prima che l’uomo arrivasse sulla Luna, e si prevede che abbandonerà questa configurazione e adotterà un’altra orbita intorno al 2083. Questa nuova scoperta riporta alla ribalta la ricchezza e la complessità delle orbite condivise, un fenomeno attualmente oggetto di studio da parte della scienza.
Cosa sono le quasi-lune?
La Terra ha già altre quasi-lune, corpi che orbitano attorno al Sole ma che, a causa delle loro traiettorie a ciclo chiuso — a volte superando il pianeta, altre rimanendo indietro — danno l’impressione di essere piccole lune.
Queste si differenziano dalle mini lune, satelliti naturali catturati temporaneamente dalla gravità terrestre.
Va notato che nessuno di questi compagni è paragonabile alla vera Luna, l’unico satellite naturale del pianeta. Questi altri oggetti possono essere osservati solo con telescopi estremamente potenti, in grado di catturare la debole luce solare riflessa su piccole rocce che si muovono rapidamente nell’oscurità.
Le quasi-lune non sono esclusive della Terra: la prima è stata scoperta intorno a Venere nel 2002. Con la scoperta di PN7, sono ormai noti almeno sette di questi compagni che orbitano insieme al nostro pianeta, anche se si sospetta che ce ne siano altri ancora da individuare.
Questi corpi entrano ed escono dalla loro traiettoria condivisa per puro caso gravitazionale, dato che ricevono forze di attrazione minime da parte della Terra. Finora, le quasi-lune osservate misurano tra i 9 e i 300 metri, e si stima che PN7 sia una delle più piccole.
Per la scienziata Kat Volk, dell’Istituto di Scienze Planetarie dell’Arizona, queste quasi-lune offrono un’esperienza unica: possono essere viste evolversi in tempo reale, a differenza degli oggetti transnettuniani che lei studia, i cui periodi orbitali sono così lunghi che non completeranno un giro durante tutta la loro vita.
Un altro esempio è Kamoʻoalewa, scoperta nel 2016, che è una quasi-luna da un secolo e continuerà ad esserlo per almeno altri 300 anni.
Le minilune, invece, sono catturate dalla gravità terrestre. Di solito rimangono meno di un anno e le loro orbite sono molto instabili. Ne sono state registrate solo quattro, l’ultima delle dimensioni di uno scuolabus, che si è liberata l’anno scorso.
La maggior parte sono piccole come rocce, il che le rende quasi impossibili da individuare. Anche se al momento non ci sono mini-lune attive, si stima che la Terra ne abbia almeno una di diversi metri che le orbita intorno in qualsiasi momento.
Da dove vengono queste lune aggiuntive?
L’origine di questi piccoli compagni rimane un mistero. Una delle teorie è che potrebbero essere asteroidi vicini alla Terra, frammenti spostati dalla fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, spinti dalla potente gravità di Giove.
Un’altra teoria suggerisce che potrebbero essere frammenti strappati dalla Luna in seguito a antiche collisioni. Gli studi su Kamoʻoalewa indicano che la sua composizione è più simile alla superficie lunare che a qualsiasi asteroide osservato finora.
La Cina ha già lanciato una missione che arriverà su Kamoʻoalewa la prossima estate per raccogliere campioni rocciosi e riportarli sulla Terra, il che potrebbe rivelare indizi cruciali sulla sua origine.
Allerta mondiale: la NASA ha avvertito che due asteroidi grandi come una casa si stanno avvicinando alla Terra, quando avverrà l’impatto? Foto: Reuters
Esiste anche l’ipotesi che questi corpi siano gli ultimi resti di un’antica popolazione di asteroidi fusi che si sono formati vicino alla Terra durante i primi giorni del Sistema Solare.
I progressi dei telescopi, in particolare il nuovo Osservatorio Vera C. Rubin, consentiranno di individuare altri oggetti piccoli come PN7. Ogni scoperta è legata all’antico studio della meccanica celeste, disciplina che ha espulso la Terra dal centro dell’universo conosciuto.
