Un nuovo studio è riuscito a identificare oltre 3.000 stelle che si sono formate insieme alle Pleiadi, ma che oggi sono distribuite in una vasta regione di circa 2.000 anni luce.
Le sette sorelle principali
Le Pleiadi, note anche come “Le sette sorelle”, formano l’asterismo principale dell’ammasso stellare più famoso del cielo. Essendo tra i più vicini alla Terra e contenendo stelle molto calde e luminose, è l’ammasso più visibile ad occhio nudo, che spicca magnificamente nella costellazione del Toro.
Si trovano rappresentazioni o menzioni delle Pleiadi in alcune grotte preistoriche e in tutte le civiltà. Nella mitologia greca, sono le sette figlie del titano Atlante e nel Mahabharata sono le ninfe che hanno allevato il dio Kartikeia. Nel Don Chisciotte, Sancio si riferisce a loro come “le sette caprette”; quando le vede, in una notte serena, dice che “mi venne voglia di intrattenermi con loro per un po’, perché se non l’avessi fatto mi sembrava che sarei scoppiato”.
Finora sapevamo che le sette sorelle sono le stelle principali (giovani, blu e molto luminose) di un ammasso che conterrebbe un migliaio di stelle in una regione di circa sei anni luce di dimensione e che si trova a circa 440 anni luce di distanza. Una buona parte (circa il 25%) di queste stelle dell’ammasso sono piccole e scure (nane brune).
Quando vengono osservate in dettaglio, in fotografie a lunga esposizione, le Pleiadi appaiono immerse in una debole nebulosità formata da gas e polvere che riflette la luce stellare. Questo materiale è un residuo della grande nube interstellare in cui si sono formate le stelle.
Più di sette
Un team di ricerca guidato da Andrew Boyle (Università della Carolina del Nord) ha esaminato i dati stellari del catalogo raccolti dal telescopio spaziale Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) per identificare alcuni gruppi stellari che, sebbene si trovino a diverse centinaia di anni luce di distanza dalle Pleiadi, condividono con queste ultime la direzione dei loro movimenti e, soprattutto, l’età dei loro membri.
Queste età sono state stimate in base alla rotazione di ciascuna stella misurata con i dati del telescopio TESS della NASA, poiché la velocità di rotazione, che diminuisce con l’invecchiamento delle stelle, fornisce una stima molto affidabile dell’età.
Anche le composizioni chimiche di tutti questi gruppi sono molto simili, secondo i dati spettroscopici ottenuti sia con Gaia che con il telescopio LAMOST cinese e quelli del catalogo Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Le Pleiadi sarebbero quindi la punta dell’iceberg di una sorta di superammasso, denominato Grande Complesso delle Pleiadi, in cui sono stati identificati 3.019 membri stellari distribuiti in una regione di circa 2.000 anni luce.
Dispersione
Sapevamo che le Pleiadi si erano formate circa 120 milioni di anni fa e, quindi, non dovrebbe sorprenderci che, durante questo periodo, molte delle stelle sorelle abbiano avuto il tempo di disperdersi in un ampio volume della Via Lattea. Infatti, si ritiene che la maggior parte degli ammassi stellari denominati “aperti” si disperdano completamente nel giro di alcune centinaia di milioni di anni.
Questi ammassi aperti sono diversi dagli ammassi globulari, che sono molto più compatti e, quindi, sono soggetti a forze gravitazionali reciproche più intense. Essendo più disgregati alla nascita, gli ammassi aperti sono influenzati dalle forze di marea e le loro stelle si disperdono a grandi velocità mescolandosi in modo irriconoscibile con il resto delle stelle della Galassia.
L’ammasso originario delle Pleiadi, avendo solo 120 milioni di anni, conserva ancora gruppi relativamente compatti e ben riconoscibili. Al contrario, il vicino ammasso delle Iadi, situato a circa 12 gradi a sud-est delle Pleiadi a circa 150 anni luce dalla Terra, ha circa 600 milioni di anni. Nel 2021, un team ceco guidato da Tereza Jeábková ha identificato una coda di stelle lunga 2.600 anni luce che aveva origine in questo ammasso ed era dovuta alla sua dispersione.
Vediamo quindi che queste tecniche di calcolo dell’età, delle proprietà dinamiche e della composizione chimica forniscono uno strumento molto potente per mettere in relazione le strutture stellari che vediamo oggi nella Via Lattea con le condizioni in cui hanno avuto origine. In questo modo, la storia della nostra galassia viene ricostruita con dettagli sempre più precisi.
